楼兰古城的发现，历经了三个阶段和三段插曲。
第一阶段：史籍记载
《汉书·西域传》记载，楼兰古国位于新疆塔克拉玛干沙漠东缘，塔里木河和孔雀河汇流的三角洲地带，始称罗布泊。所以才能水草丰茂，土地肥美。楼兰人依水而居，以放牧和渔猎为生。
今天的行政归属，是在新疆巴音郭楞蒙古自治州，若羌县境内。
楼兰本是西域三十六国中的一个小国。是汉代张骞通西域发现了它，并使它归附了汉朝。
后来经过北方匈奴的不断入侵，使楼兰与汉代几经易手，才使它在三十六国中名声显赫，成为后来边塞诗人笔下“不斩楼兰终不还”的象征。
可见楼兰古国从有文字记载开始，距今已有2100多年的历史。
第二阶段：消失和重新发现
由于塔里木河和孔雀河的断流，使水草丰美的罗布泊变成了荒漠，楼兰逐渐消失在了历史的烟云中。由于地处过于遥远，加之中原改朝换代的战乱频仍，致使楼兰消失的准确年代已经无从查考。因此才引发后人的极大兴趣和研究的热潮 。
这显然是一个环境变化所产生的结果，也是一个特有的自然现象。因为其它河流不管怎样汇流，最终都要汇入大海。而只有我国独有的两条内陆河——塔里木河和孔雀河，它们流向沙漠腹地，也断流在沙漠腹地，使那里成了人类无法生存的不毛之地，所以才毁灭了楼兰。
一直到1900年，瑞典探险家赫文斯定发现了楼兰的准确位置，并发掘出了毛毡、红布、棕色发辫、钱币、陶片，大批的汉文木简，以及精美绝伦的丝织品等珍贵实物，才使楼兰重新展现在世人面前。
后来，英国人斯坦因，美国人亨臣顿、日本人桔瑞等闻讯而动，先后也曾到楼兰进行偷掠挖掘。但最早发现的，毕竟还是赫文斯定。
这就是说，楼兰的重新面世，距今已有一百二十年了。
第三阶段：进一步展现
1979年冬，我国考古工作者在一座楼兰古墓中，出土了一具女性木乃伊。干尸上覆盖着苇杆、树枝、泥沙，死者脸部清秀，皮肤呈古铜色，头戴三角毡帽，上身用毛织的毯子裹着，足穿牛皮鞋。随葬品有木制容器，玉、骨、珠饰、牛、羊角、木石雕像等。
从这些随葬品中可以看出，楼兰人的祖先确实是以游牧与渔猎为主的。
随着楼兰美女的面世，对楼兰古国的研究开始进入了一个崭新的发展阶段。
这无疑是一个新纪元。因为过去发掘的都是文物，虽然可以验证那个年代的特征，但与人物相比，显然是又迈出了一大步。也向世界展示了中华文明的博大精深和渊远流长。
第四：三段插曲;
在长期研究古楼兰的过程中，上世纪曾有三段插曲，对它产生了微妙的影响。
一是上世纪六十年代原子弹爆炸成功，其试验基地就在罗布泊。这显然把这个地区的荒漠旷远苍凉，又抹上了浓墨重彩的一笔。
二是上世纪八十年代，我国考古科学家彭家木在此地区失踪，虽经几次大规模寻找，至今仍下落不明。这件事虽然和楼兰没有关系，但毕竟是在此地发生。无形中对此产生着微妙的影响。
三是上世纪九十年代，我国探险家余纯顺，徒步穿越罗布泊，不幸遇难。
余纯顺作为专业的资深探险家，并非首次穿越此地。不仅具有沙漠徒步经验，而且行前做了大量准备工作，但不幸仍然发生。
这三段插曲，本来与楼兰没有任何关系。但由于地处的微妙，不可避免地从侧面，对楼兰产生了或多或少的影响。从而加深了对楼兰的神秘莫测和研究的欲望。
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